两红一青三名骑士的马匹撞在一处，其中一名红衣骑士正是杨炎。那名青衣骑士的球杖扫中了杨炎的肩膀，但力道似乎不重。三人各自勒住马头，向后退让。
狸奴的手按住了双膝。
“将军四更时就出城去大营了。”张阿劳昨晚受命到驿馆探问谷家兄妹，回到官署后却得知将军已经歇下。谷家的大郎君今日欲寻将军说话，也没能见到他。
“他心里烦，我明白。”
张忠正的坐骑奔到杨炎身边，杨炎不顾两马彼此挨挤，也不顾张忠正的球杖是否会碰到自己，只管稳住身子，向着那颗彩球驰去。
“那个文士就那么好?”
杨炎择了红色锦衣，和张忠正一队，张阿劳并不诧异。今日击球的人除杨炎外共有一十九名，其中最能重伤他的人是将军的阿弟，其次是没诺干。人皆有好胜之心，张忠正虽然想伤他，可运球传球时为了争胜，说不定偶尔也会对他这个同队之人稍微容情——即使不过是一点点、一点点，也胜于全然没有。
“杨郎是很好。”狸奴抬起一只手，捂住眼睛，过了一会才放下。“可是……”
“‘可是’?”
“可整个天下，好的男儿很多很多。只是，那一天……那一年的三月二十五日，长安皇城的柳树底下……我遇到的人是他。”
张阿劳望着她飘摇的红色裙角，猛然怔住了。
她实在是好看，垂腿而坐时露出裙下的小皮靴和波斯裤，也不显得粗鄙，反而有一份活泼的娇态。大概美人便是如此，不论做甚么事，都能叫人恍惚以为，她的法子，她的姿态，才是最好的法子，最好的姿态。怔忡之间，张阿劳越发懂了自家主将的欲念，也懂了他的怜惜。这样的美，这样的天真，这样的软弱和愚顽，当真让人无计可施。太行山下飘飞四散的那些鹅毛，除了将军自己，这世间只有他一个人晓得。
没诺干说得是。将军当日该娶了她，或者杀了她的。
“你是不是怕将军杀了他，才随着他回来?”
“不是。我……无论如何，我想向为辅谢罪。”
杨炎抢到了球，一杖挥出。球子去若流星，在空中划出一道鲜亮的彩线，冲进了青队的球门。鼓声三响，兵士唱筹，一枚红旗插到了红队这边。
“你回来了，每个人都不好受。”
张阿劳清楚此话冒失，却还是说出了口。他曾经安慰将军说，何六娘迟早会有恳求将军的一日。如今这一日到了，可哪怕是他这个外人，稍一深想局中诸人的心境，也不免生出不忍之心。将军难，何六娘难，谷四娘难，就连那个文士也……
他向下看去，恰巧瞧见杨炎险些被一名同队骑士的球杖扫中右臂。杨炎匆促间向旁边闪了一闪，球杖击中了他的腰侧。
拿笔写字，控缰驱马，都要用到右臂。那个文士护住右臂是对的。
“要是能够求得他宽宥……我做甚么都可以。”
“做妾做婢也可以么?”
“可以。”
“你明知……”张阿劳愤然说了半句，又立刻闭上嘴。
——你明知道，他不舍得叫你做妾做婢。你明知道，他就算恨你，也不舍得叫你做妾做婢。你明知道，他一眼也不看你，正是因为他爱你。
王没诺干的马头，猝然撞上了杨炎坐骑的腹部。杨炎的马踉跄几步，又撞上前方的另一匹马，站立不稳，前腿跪倒。那个清挺的红衣身影从马上直摔了下来。
狸奴蓦地站起。
“别动。”张阿劳沉声道。
他看穿了杨炎的心思。
杨炎显然打定了主意，该击球便击球，该传球便传球，就如今日之事确实只是打球一般。击球之法由西域传入中原已历百余年，京城的皇帝和权贵以此为乐，边地将领们以此训练骑兵，击球因而成了军中常戏。杨炎身在绝境之中，唯有认真击球，将此刻的危局真正当作“军中常戏”，或许才有一二分转机，赢得张忠正、王没诺干的敬重，使他们手下留情。
倘若他是杨炎，他也只能如此，况且纵使何六娘冲下楼去，也不及相救，甚或还会激起场中众人的不满。
深秋的高风白日里，杨炎眼前一阵阵泛黑，又一阵阵发亮，周身无一寸不痛，一张口便要呕吐出来。士族子弟即使能骑能射，也能在军幕中做事，毕竟很少吃这种苦。他一咬自己的舌尖，借着剧痛，在一众河北武士的注视下，挣扎起身。
每个人都看着他，每个人都没有说话。有人的目光冷漠无波，有人的目光含着讥诮。杨炎没受过这般羞辱，却也不觉得难堪。他想从他们手中带走她，这就是他必须偿的债。
狸奴果真又坐了回去。张阿劳余光瞥见她绞在一起的双手，暗自发出一声叹息。
假如，假如何六娘当真留下来……楼下众人此时的举动，岂不是有害而无益?
球场中，那个文士在原地站了数息，重又翻身上了马。他的锦衣有几处沾了灰土，身姿仍旧清挺英发。有些男子，好像天生比另一些男子更适合红色。张阿劳的心头突然冒出一个无稽的想法：他选了红色球衣，会不会……也是因为何六娘穿着红裙?
第156章 (156)至德二载九月二十八日至十月四日 (五)
杨炎竭力在马上坐稳时，张忠志带着两名亲兵，进了一间厨头。大营中的厨头不止这一处，这间厨头的火长见主将到来，多少有点惶恐，垂手迎接。灶上一排排垒着才蒸好的饼，张忠志随手取了一枚，撕了一块放进口中。
官长们平日在官署中吃的蒸饼，皆由石磨头一道磨出的面粉制成，洁白细腻。眼下他手里的这只蒸饼则是灰黑色的，粗涩得多，香味也淡得多。然而这才是他多年来习惯的味道：河北军中的大将一向与士卒齐勉甘苦，均劳均逸、同食同宿。故此河北将卒往往上下一心，情意相接。他仔细尝了半只蒸饼，并未吃出太多杂质，当下略略颔首，火长心间稍定。
张忠志吃过蒸饼，又进另一间厨头，切了几块羊肉来尝。出了厨头，他在粮仓看了粟米，在兵库中检视了一番器仗，没见到生锈朽坏的刀枪，又拿起两件袍子掂了掂轻重。
接下来是马厩。马厩夏日当凉，冬日当温，他在厩下绕了几遭，摸了几匹马的鬃毛和耳朵，又看了它们的蹄甲，和专司养马的征马押官说了些话，然后到校场上观看日阅。他练兵巡营素来勤谨，别的大将三日一巡，他则两日一巡。但也很少像今日这般，将每一处都细细看过。亲兵们不免讶异，却不好询问。将近黄昏时，张忠志又到了安置生病士卒的所在，问过他们的病情，温言抚慰几句，尝了专为病儿熬煮的羹粥。
“我自家走一走，你们不必跟着了。”他举步出门，吩咐亲兵道。
各营的兵众都在吃夕食。同火的兵卒们边吃边小声说话，营里便多了点活气。张忠志择了一片有树的地方，沿着树影缓步走过去。
营中的这些声响与气味，乃至郊野中这种比城里更深远的寒意，都是他熟得不能再熟的。
他从城旁少年到一方大将，其间已历二十余载。这二十余载的生涯，有过无数险厄，无数愁烦。厩下的马粪，当然不及秦川的花柳。风雪里的战场，当然不及春阳下的帝京。世人争相踏入春明门内，只为在长安求一个前程。可他在长安住的那些年，陪侍天子射猎的那些年，他始终不十分愉快。回到了这些声响和气味中，他才能安心。
“你想家么?”营幕的那一侧，有人低低问道。
“谁不想回家?这一年我们都没打仗……”另一个人道。
张忠志停住脚步。
“可是哪怕再也不打仗了，我们回了家，又怎么样?没钱娶妇，家里也没有田地了……”
“是了。我当年从军，不也是因为家里没有地了?交不出那么多租米，交不出那么多绢，还不如卖了口分田来从军……好歹，军中的衣食，都是官家给的。”
军士每人每年支绢十二匹，每月支粟一石。以今日的绢价与粟价而论，总共大约二十四贯。常山郡现有步卒一万五千名，骑兵二千二百名，每年所耗的军费便是……
这些账目，张忠志已和属吏算过千百回了。但听了那名兵士的话，仍是忍不住又算了一回。那兵士又道：“唉，我有时想，只要有饭吃，也就够了。”
“可不是么!军功甚么的，也不……”
“嘘!”
唐室待军人罚重而恩薄，兵士们多有逃亡者。安禄山在日，河北军中的健儿过得比别处稍好。但兵卒久战思归，原是常理，张忠志听了也不生气。
“打仗不打仗的……河北还听大唐天子号令的时节，我就常想。要是不让大唐朝廷派来管河北，而是让河北人自家来管河北，说不定……能少打几回仗。”