王没诺干原不想借，忽然瞥见杨炎自道路另一侧过来，转念间松了手，任由狸奴上了他的坐骑，啧啧道：“原来这世间竟有人能把张将军气成这般模样。我若是不怕受军法惩治，必定要讲给卢龙军中的人听。”他进了官署，和张阿劳商量了几句，到底还是点了二十名亲兵，带着他们骑马远远跟上。
杨炎负手望着那二十余骑扬起的尘灰，站了片刻，听得背后有人招呼道：“这位郎君……”
他转过身。不远处立着一男一女，男子向他叉手。
杨炎昨日打球两次摔到马下，虽然不曾摔断骨头，夜里仍是痛得无法入睡，今日则比昨夜更痛了。但所谓士族子弟的风范，便是忍常人所不能忍，或者说，忍常人所不必忍。他笑着还礼，仪态一如平日：“两位是谷大郎、谷四娘子罢?”叙了自己的郡望、本贯和姓名，又道：“某往日在书中读到，令高祖谷学士广涉经史，尤擅经学，褚遂良誉为‘九经库’……当时向往非常。”
谷从政听杨炎说起高祖父谷那律的事迹，不觉欣然，但他长于幽蓟，其实并不知晓远在岐州的杨家。他正踌躇如何恭维杨家，杨炎又笑道：“某还听人说过谷学士谏太宗皇帝‘以瓦为油衣’一事，既感于太宗皇帝纳谏之诚，又佩服谷学士的机警。今日遇到谷家后人，可要冒昧问一句，此事是真的么?”
——贞观年间，谷那律随太宗李世民出游畋猎，途中遇雨，李世民油衣为雨水所湿，苦恼问道：“用甚么来做油衣，才能不漏雨?”谷那律应声答道：“以瓦片做油衣，必定不漏。”
李世民自少年时便酷爱畋猎，他几个兄弟如李建成、李元吉亦是如此。但游猎之事每多涉险，又容易践踏毁伤田畴。身为人君还常常游猎，未免不合宜。谷那律的意思，是说皇帝若不出宫畋猎，安坐在殿室中，有瓦片遮头，就不至于淋雨。
“杨兄博识多闻。”谷从政也笑了，“是真的。”
二人浅谈了一番儒学，很是相得。谷从政简直想请杨炎到驿馆中坐而论道。但碍于杨炎是唐廷使者，为了避嫌，便未邀约。
谷从敏立在一旁，频频看向西面的大道。道路上，方才扬起的尘土已逐渐平息，而杨炎和兄长仍旧谈得投缘。她不由插话道：“杨郎不打算追上去么?”
杨炎转眸，微微一笑：“某不大明白谷四娘子这话……何六和张兄之间的事，与某实不相干。”
谷家兄妹几乎同时挑起了眉。谷从敏脱口道：“你和她难道不……”
“以某的陋见……”杨炎不着痕迹地审视她的神色，“某和何六之间的事，是某和何六之间的事。何六和张兄之间的事，是何六和张兄之间的事。此刻的事，分明只在何六和张兄之间，而与某无涉。某何必无端介绝他二人?”
他说得拗口，谷从政却立刻解会其中深意，叹道：“杨兄乃渊伟如是耶!虽晋之山巨源、齐之颜之推，或未能至也。”
谷从敏垂着眼，揣摩杨炎的话，一时觉得有理，一时又觉不甘：“可是……杨郎和何六娘之间的事，实则……取决于他和何六娘之间的事。杨郎没有忿怨吗?”
“没有。”杨炎摇头，“忿怨又有何用?”
谷从敏并不相信，但也不再争辩。她沉默半晌，又低声道：“他连亲兵也没带，独自出城进山……”
郡城之西便是太行山，她猜测张忠志骑马进山去了，不为无理。
谷从政暗想，这也算不得甚么。
当年相州总管尉迟迥起兵反抗当时的大丞相、后来的大隋文皇帝杨坚，兵败身死，邺城就此焚毁。尉迟迥的孙女受了殃及，充入掖庭，后因美貌而为文帝所幸。独孤皇后趁文帝上朝时将她杀死，文帝大怒，单骑由禁苑出宫城，驰马入山二十余里。恨怒当头之际，一国天子尚且如此，一方节帅难道就能更加高明?
杨炎此时想的也是这位与自家同样冒称弘农杨氏的大隋皇帝，却不好说出来。
而张忠志果真进了山。
他知道狸奴一直跟着他，但也不想停下来和她争吵，只管向前疾奔。深秋的山谷草木零落，比春夏时节空旷不少，他驰骋山间，眼前巉岩峨峨，耳边霜风烈烈：这副景象，这种风声，似有钩沉之力，于他纷乱的脑海中，网起了那几句北人常唱的歌谣。
……男儿可怜虫，出门怀死忧。尸丧峡谷中，白骨无人收……
他勒住马，跳了下来。
午后的阳光晒得他目眩。他信手打开马背上的弓弢，拿出角弓。
狸奴跟着下了马。她摸了摸被疾风刮得发痛的脸颊，不敢说话。王没诺干的弓箭也系在鞍前，她便学着张忠志的样子，将胡禄系在腰侧，又取弓在手。张忠志瞟到她的举动，冷冷道：“当真蠢笨。”
“是，我天生就蠢。对不起。”狸奴用另一只手抓头发，“我说错了话，你只管骂我，我……我做错了事。你告诉我，我怎么做，你才能好受一些。我……”
“你住口!”张忠志怒道。
我怎么做，你才能好受一些——这是她初到常山的那个晚上，他对她说过的话。
这是他对她说过的话。
她凭甚……
“等，等一下。”狸奴咽了口唾沫，死死攥住手里的弓，向左看一看，又向右看一看，耳语似的轻声道：“你，你听见了么……”
她才说了半句，张忠志也已绷紧了身体，抬头望向山壁和谷口。
秋冬的山林虽不如夏日里生机勃勃，可总还是有许多声音的。但此刻他们的耳中，没了周遭的鸟声，也没了野兔、鼠类奔跑的细碎声响，只剩了风声和枯叶掉落的声音。他们的两匹马骤然撒开四蹄，逃命般奔向另一侧的谷口。
它们就是在逃命。那风声变大了。那不是秋风，而是……
猛兽的掌爪踏过山石，躯体撼动林木，舌喉发出啸吼。
“那边!”
“那边!”
二人同声向对方喊了一声，一左一右分别奔开。
一团夹着金色的巨大黑影挟着一团浓厚的腥风，猛然落在他们方才立足的地方，激起一大片土灰。二人各自搭箭挽弓，两支羽箭去似星驰，同时穿破那片烟尘，张忠志的一箭刺入了老虎的后背，狸奴的那一箭则落了空。
老虎痛极，身体晃了两下，咆哮着跃起，二人才勉强看清了它的面貌——这只白额虎显然还未成年，身长只比寻常男子稍长，大约是一只雌虎——但这也不过是一闪念之间的事。老虎朝着张忠志扑去，狸奴再度挽弓，又是一箭射出，同样射中了它的后背。
张忠志向左奔开数步，反手从腰间掣出佩刀，觑准了老虎的来路，佩刀脱手掷出。这一掷几有裂石之力，横刀深深贯入了老虎右侧的臂膀。
老虎稍稍蜷起身子，鲜血从中刀处流出。狸奴趁此机会，又射中一箭。它静了一静，挥起臂膀，横刀便被甩了出去，在空中转了几转，落在张忠志前方两三丈的地方。那刀离老虎似乎比离他更近，张忠志不敢去捡，正取箭打算再射时，却见狸奴发足向这边奔来，不觉大惊。
她抢先拾起他的佩刀，挡在他和老虎之间，口中叫道：“你快走!”
“何六!!”张忠志不知是她疯了，还是他自己疯了，然而老虎已向他们冲了过来。它后背中了数箭，臂膀又受重伤，无法腾跃，只能四足着地，撞向二人。狸奴不退反进，双手握住刀柄，飞扑而前，借着彼此冲撞的力道，一刀戳进老虎的面颊。
她使出了平生未有的气力，刀锋斜向上方，由面颊刺入白额虎的脑部，握着刀柄的手距它的眼睛和牙齿仅有尺余。当此关头，老虎的那双眼睛竟比它的尖牙和掌爪更骇人。
虎口中的臭气淹没了她。那张大口，吞吃过许多许多走兽，残渣堆叠蓄积，方始酿成这一种腥臭至极的气味。她也会成为它口中的肉吗?有那么一瞬间，狸奴是想过的。
她的双足钉在地上，半分不让。她不晓得她和老虎对峙了多久。或许只有三四息。
老虎一声悲啸，身体后仰，头颈扬起，刀柄随之脱出了狸奴的手掌。她急退数步，老虎前爪扫过她胸前，“嗤”地划破了她的衣袍。它又低低地吼了两声，颓然垂下头，伏倒在地，眼中的光亮逐渐暗了。
数枚羽箭破空而来，先后射中了老虎的身躯。王没诺干和亲兵们跳下马，见那老虎当真已经死得透了，才奔到张忠志身边：“我们来迟了!将军受伤了不曾?”
张忠志倚在旁边的一棵枯树上，大口喘气，喃喃道：“我……我没受伤。”他掷刀时用了绝大的气力，此时右臂抬也抬不起来。他又喘了几口气，吩咐众人：“让开。”