第二年春天，新帝改元“建中”，用杨炎之议，推行两税法，取代已通行四百余年的租庸调法。自此朝廷收得的财赋多于往日，百姓却不须多纳赋税，天下人无不称赞新法便利。杨炎救时之弊，颇有佳名，时人号为贤相。
五月里的一个下午，恒州城里下起了大雨。李宝臣没去大营，在官署的偏厅里小憩，却听亲兵禀报道：“杨相公从长安派人来了。”
“是朝廷的使者么?”
李宝臣微阖着眼。倘若是朝廷的使者前来，他得在官署正堂迎接。
“他们自称是杨相公家里的人，不是朝廷使者。”
杨炎家里的人?朝官与边将不得来往，杨炎派人来做甚么?李宝臣挑眉，倚着凭几，吩咐道：“带进来。”
俄顷，有人冒雨进了门。来者是一名四十岁上下的素服妇人，妇人怀中抱着一只陶罐，躬身垂头：“司空一向可好?”
李宝臣打量那妇人数息，才恍然道：“你是那个……娑、娑匐——”他一语未毕，忽而挺直了上半身。
娑匐趋前两步，将那只陶罐向前略送了几分，哽咽道：“娘子说，旁人都想葬在洛阳、长安，她却始终希望归葬家乡。她又向杨相公说：‘不必依照胡人礼俗剔骨而葬，你也做不了这样的事。我当年在凤翔就说过，我死了，你烧了我便是。’过了几日，她……”娑匐泣不成声，半晌才止住眼泪。
李宝臣下了坐榻，一步步走到她面前，接过陶罐。
那只白陶罐子当真不重——李宝臣杀过很多人，但他其实也不清楚，一个人的骨灰应当有多重。他抱着陶罐，在大雨声中站了许久，仰头向天，眼角滚落两滴浊泪。
燕山下的如花少女，今日已是罐中的一捧灰烬、几块枯骨。
“她是怎么死的?”
“她去道州之前就生了病，在道州捱了两年，总算回了长安，丈夫又做了相公，她却……是我没有医好她。阿兰也是在南方病死的。我不懂得南方的病症，都怪我……杨相公原想留一半骨灰在关中，来日和他合葬。他犹豫了几个月，最后……最后他还是叫我都送回河北。”
李宝臣将陶罐放在案上，喃喃道：“你做了相公又有何用，行两税法又有何用。我将她给你了，你却让她生病……我嘱咐过你，叫你不要生病。你……你身子那么好，只要不生病，哪里至于……”
他颠来倒去说了几句，抚膺痛哭。娑匐在路上哭过无数回了，此刻倒比李宝臣镇定，先收了悲声，含泪道：“娘子另外有话，留给司空。”
“她说甚么?”
“为辅，你还记得封五郎吗?当年我和我母亲、封五郎同去河西和安西游历，他独自留在了河西。临别时，他对我说：‘我有时真想劝你，天下的男子那么多，何必执着于你那个杨郎。但你想嫁给他，在他身边时最快活，那么你就嫁给他罢。我今后在这里，也会常常祝祷，盼你快活。’我偶尔也会想起他的话。为辅，我这一生很快活，很好。你呢?”
娑匐以狸奴临终的口气转述完这番言语，自己也不禁又哭了。
窗外的雨停了。明亮的日色透过窗纱，朗朗地照进堂中。李宝臣摇了摇头，低声道：“我自然信你。我自然信你过得快活。”他的视线掠过旁边坐榻上铺着的那张虎皮，一时又不说话了。
娑匐从身后拿出一只小罐子，说道：“这是咄陆的一块骨头。杨相公说，请司空务必将咄陆葬在她身边。”她见李宝臣不言，又解释道，“咄陆是娘子的马，已经老了，听说是当年的昭义节帅送的。她故去之后，咄陆好像知道了，就跟着撞死了。”
是了，薛嵩死了，薛嵩送给她的马如今也死了。
李宝臣唤人带娑匐下去休息。他走到北墙边，推开窗扇。
雨后的蔷薇花朵上水珠点点，犹如承露而开。匠人的精心养护之下，这丛蔷薇虽不如昔年繁盛，却终归还能开放。天光与花光里，成德节帅鬓边的白，无声映照陶罐的白。
“你们都死了。你们还没有这蔷薇活得久。”
杨炎向皇帝进言，皇帝贬刘晏为忠州刺史，又将刘晏赐死。各镇节帅不安，上表追问皇帝，唯有成德一镇不曾上表。
李宝臣和幽州节帅朱泚、留后朱滔有旧怨，费了好些心思，才在幽州择得一处绝好的墓地，将狸奴归葬故土。这一日，他立在恒州城北，目送她的骨灰离去。车马渐远，大道上黄尘飞扬。李宝臣猛然想到，自从那年他被史思明召回幽州，又设法脱身，返回恒州，他就再也没有回过五百里外的家乡。
恒州成就他，恒州也禁锢他。
李宝臣纵马回到官署，换了衣裳，穿园而过，进了后宅。他自知近来因何六之死而神魂不守，偶有失态，恐已伤了妻子的脸面，故此有心过来抚慰谷从敏一番。他示意仆婢不必通禀，径自走近后堂。
“……我也没甚么好在意的，毕竟……”
“……娘子当年该让她死在幽州的。留了她一命，反而……”
绮窗下，几句低低的言语不期然撞入他耳中，李宝臣僵在原地。
他命人拖出那个陪嫁的谷家侍女，亲自拷问。谷从敏多年来深受丈夫敬爱，侍女跟在她身边，亦是养尊处优，经不起棰挞，尽数招了。
李宝臣当即便要休妻。几个儿女和内兄谷从政皆受了惊动，纷纷劝阻。
“你为一点旧事，就要休弃我么?”谷从敏既悲且愤，当着儿子李惟岳的面逼问他。
李宝臣无心纠缠，闭口不答。
——述里所生的长子惟诚，是四个儿子中他最喜爱的一个。他想叫惟诚带兵，惟诚晓得他敬重谷氏，不肯分了谷氏儿子惟岳的前程，便回绝了。
是，他委实敬重她。他知道她并非纯善之人，但他告诉自己，一方节帅的妻子，原本也不必是慈柔纯善的女郎。
“我嫁给你这些年，在内治理庶务，抚育儿女，在外陪你经营州县大事，何曾有负于你?这世间有几个女子，能如我这般尽责?”
“倘若她没受你暗害，难道还轮得到你嫁给我?”李宝臣脱口道，“倘若她没有在史家遭遇那件惨事，她根本不会走，不会去寻杨炎!为我尽心的人本该是她!”
李惟岳骇得说不出话。他从未见过父亲这样对待母亲。
“我是暗算了她，可她抛下你走了，是因为她根本不爱慕你!”谷从敏高声道。
李宝臣的怒色蓦然凝住。
谷从敏咬着牙，一字一字道：“如果她爱慕你，她哪怕有心结，也不至于弃你而去。杨炎被贬道州，她吃的苦头比那一回更多，可是她抛下杨炎了吗?”
李宝臣久久无言，终于没有休妻，只是叫人杖毙了那个侍女。
他仍旧打算将家业留给惟岳。他只能留给惟岳。
惟诚性子谦厚，爱好儒学，不曾带过兵，现在郓州为李正己的儿子李纳做营田副使，同母之妹嫁给了李纳。郑氏所出的惟简，比惟岳还要小几岁，今年才十七，王氏生的惟贞更小。
为了让惟岳能够保住家业，在生命最后的时光里，李宝臣几乎杀尽了麾下的大将。他当年十分赏识的许崇俊，亦在被诛之列。张阿劳和王没诺干，更没有不受他疑忌的道理。
张阿劳娶了谷从敏的八妹，在易州带兵，以汉名孝忠为天下所知。他不敢去见自家主将，李宝臣索性派他的亲弟张孝节召他回恒州。张孝忠泪流满面，对弟弟说：“你告诉将军，我怕死，不敢见将军，却也不敢背叛将军，就如将军不入朝觐见天子一般，没有别的缘故。”
“阿兄!你不肯走，我一个人回去，难道还有命在?”
“你别怕，我们一同回去，才真是送命。”张孝忠擦掉眼泪，惨然一笑，“今日将军当真要杀我了。”
二十几年前，张将军在太行山下射出那十支羽箭时，是他陪在将军身边。将军笑着说：“你总能猜透我的心思，来日我说不定就要杀了你。”他也笑了起来：“将军才不会杀某。”
今日将军当真要杀他了。张孝忠抚着弟弟的后背，自语道：“我有时想，倘使何六娘留在河北……将军也许不至于如此行事。”
他的确猜透了主将的心思。张孝节独自回到恒州，果然无事。
王没诺干如今也以汉名武俊行于世。他的儿子王士真娶了李宝臣的女儿，王士真竭力交结李宝臣左右近侍，保护父亲。王武俊听到张孝节私下里转述的那句话，冷笑不已：“纵使何六复生，也不过再气死一回罢了。杨相公又是怎样行事的?”
杨炎挟仇报复，朝野侧目，皇帝决意提拔卢杞，分杨炎之权。卢杞揣测皇帝的心意，着力构陷杨炎。